Seguramente has visto cómo ocurre: se publica la cifra del Índice de Precios al Consumidor (IPC) y, en cuestión de segundos, el oro oscila de forma agresiva, el USD registra un rally y la renta variable sufre una toma de utilidades en bloque. Miércoles por la mañana, 8:30 am hora del este de EE. UU. Se da a conocer el IPC estadounidense. En noventa segundos, el dólar estadounidense se ha movido 40 pips. Los futuros de los bonos se desploman. El oro cae 15 USD. Las acciones tecnológicas apuntan a una fuerte corrección. El dato general fue un 0.1% superior a lo esperado por los economistas.

Si has seguido los días de IPC y has visto cómo se desarrolla este escenario, ya sabes que la inflación es fundamental para los mercados. Lo que este artículo te ofrece es la cadena de transmisión: el mecanismo paso a paso que va desde una sola cifra en la pantalla hasta el ajuste de valuaciones en todas las clases de activos que operas. Si comprendes esta cadena, los días de IPC empezarán a tener mucho más sentido técnico.

Muchos operadores saben que las tasas de interés importan, pero les cuesta trabajo explicar por qué una pausa en las tasas, sin cambio alguno, todavía puede desencadenar una fuerte volatilidad en el mercado.

Qué mide realmente la inflación

En términos sencillos: la inflación es un aumento sostenido en el nivel general de precios de una economía. No significa que un producto se vuelva más caro, ni se trata de un único mes con costos elevados. Es una tendencia alcista generalizada y persistente en el costo de los bienes y servicios.

Esa definición económica es importante, pero no es el núcleo de este artículo. Lo que realmente les importa a los operadores es cómo se reporta, mide e interpreta la inflación, debido a que los diferentes indicadores tienen un peso distinto para los bancos centrales al fijar las tasas de interés.

La distinción más importante que debes comprender de inmediato es: **IPC general frente a IPC subyacente**. El general incluye alimentos y energía, que son altamente volátiles. Si los precios de la gasolina repuntan en un mes específico, el IPC general se dispara. Al mes siguiente la gasolina cae y el IPC general retrocede. Ninguno de estos movimientos le aporta necesariamente a un banco central información útil sobre la dirección real de la inflación.

El indicador subyacente elimina esa volatilidad y expone la tendencia subyacente. Un dato superior a lo esperado en el IPC subyacente, particularmente si está impulsado por el sector servicios, le ofrece al banco central un panorama concreto sobre hacia dónde se dirige la inflación. Por eso los operadores se enfocan en el IPC subyacente, y por eso un dato general alto impulsado solo por energía suele generar una reacción moderada en el mercado, mientras que una sorpresa al alza en el indicador subyacente puede sacudir las pizarras con fuerza.

Por qué los datos de inflación mueven los mercados financieros

La inflación no mueve a los mercados de forma directa. Este es el concepto más importante de este artículo y el que más se malinterpreta. La cadena de transmisión se ejecuta estrictamente a través de las expectativas de tasas de interés.

Aquí tienes el mecanismo, paso a paso:

Cuando la inflación se sitúa por encima de lo esperado, el mercado lo interpreta como una señal de que el banco central necesitará mantener las tasas más altas durante más tiempo, o incluso subirlas más. Las expectativas de recortes de tasas de interés se posponen. El dinero fluye hacia activos de mayor rendimiento y se aleja de los activos sensibles a las tasas.

Cuando la inflación resulta menor de lo esperado, se activa la cadena inversa: las expectativas de recortes de tasas se adelantan, los rendimientos de los bonos caen, el dólar se debilita y los activos sensibles a las tasas registran un rally.

El ciclo inflacionario de 2022 a 2024 ilustró este mecanismo con una claridad extraordinaria. A lo largo de 2022, las lecturas del IPC de EE. UU. se situaron repetidamente por encima de las expectativas de los analistas. La Reserva Federal elevó la tasa de fondos federales de forma agresiva, desde niveles cercanos a cero a inicios de 2022 hasta superar el 5% a mediados de 2023. Cada dato de IPC alto reforzaba las expectativas de nuevas alzas, manteniendo elevados los rendimientos de los bonos y presionando los múltiplos de valuación de las acciones. Para finales de 2023, con la inflación cayendo más rápido de lo previsto, el mercado comenzó a descontar recortes de tasas. A pesar de que la inflación seguía por encima del objetivo del 2% de la Fed, las acciones registraron un rally con fuerza debido a que el rumbo de la tendencia se había modificado. Ese punto de inflexión en la trayectoria es una de las lecciones más instructivas que dejó el ciclo 2022-2024 sobre cómo operar la inflación.

El precio de los futuros es solo una parte de la cadena. Las refinerías, las aerolíneas, las mineras, los exportadores de gas natural licuado (GNL) y las empresas de transporte marítimo lidian con la versión física del mercado: barriles reales, combustible real, buques tanque reales y costos de entrega reales.

Para los mercados australianos, esto es de suma importancia porque la historia de las materias primas no se reduce simplemente a si el "petróleo sube" o el "petróleo baja". Australia exporta energía y metales, pero importa combustibles refinados. Esto genera una división en el mercado de acciones. Algunas empresas pueden beneficiarse de una oferta física ajustada; otras, en cambio, tendrán que absorber los costos.

Cinco acciones que siguen el mercado físico del petróleo

Qué podría alterar el panorama

La brecha logística puede cerrarse más rápido de lo que los mercados anticipan. Las rutas marítimas pueden reabrirse, los costos de los seguros pueden moderarse y las cadenas de suministro de combustible refinado pueden recuperarse. La demanda podría debilitarse si los precios de los combustibles permanecen elevados por un periodo prolongado. Además, los mercados de acciones pueden internalizar estos temas antes de que los resultados o las proyecciones de las empresas los confirmen.

Por ello, contar con una lista de seguimiento basada en datos es fundamental. El petróleo crudo es solo una parte de la historia. Los operadores también pueden monitorear los márgenes de refinación (*crack spreads*), los márgenes de la turbosina, los precios del GNL, los costos del cobre y las tarifas de los buques tanque. En conjunto, estos indicadores ofrecen una visión más amplia para evaluar si las presiones de la oferta están cediendo o si se están propagando por la economía.

Conclusión de Mercado

Un barril de petróleo no detiene su impacto en el mercado de futuros: se desplaza a través de rutas marítimas, refinerías, redes de combustible, aerolíneas, minas e infraestructura energética. Cada paso genera ganadores potenciales, perdedores y efectos de segundo orden.

Scorpio sigue de cerca el cuello de botella del transporte. Ampol monitorea los márgenes de refinación. Qantas rastrea los costos de la turbosina. Sandfire evalúa cómo los precios de la energía impactan en los costos mineros, mientras que Woodside mide la demanda de seguridad energética.

El petróleo crudo puede llevarse los titulares, pero la cadena de suministro es donde la historia realmente continúa.