Durante más de 110 años, la Reserva Federal (la Fed) ha operado a una distancia deliberada de la Casa Blanca y el Congreso.
Es la única agencia federal que no rinde informes a ninguna rama de gobierno en la forma en que lo hacen la mayoría de las agencias, y puede implementar políticas sin esperar la aprobación política.
Estas políticas incluyen las decisiones sobre tasas de interés, el ajuste de la oferta monetaria, los préstamos de emergencia a los bancos, los requisitos de reserva de capital para los bancos y la determinación de qué instituciones financieras requieren una mayor supervisión.
La Fed puede actuar de manera independiente en todas estas decisiones económicas críticas y más.
Pero, ¿por qué el gobierno de Estados Unidos permite esto? ¿Y por qué es que casi todas las grandes economías han adoptado un modelo similar para su banco central?
La fundación de la independencia de la Fed: el pánico de 1907
La Fed se estableció en 1913 tras el Pánico de 1907, una importante crisis financiera. Vio el colapso de los principales bancos, el mercado de valores caer casi 50% y los mercados crediticios se congelaron en todo el país.
En ese momento, Estados Unidos no tenía autoridad central para inyectar liquidez en el sistema bancario durante emergencias o para evitar que las quiezas bancarias en cascada derribaran a toda la economía.
J.P. Morgan orquestó personalmente un rescate utilizando su propia fortuna, destacando lo frágil que se había vuelto el sistema financiero estadounidense.
El debate que siguió reveló que si bien Estados Unidos claramente necesitaba un banco central, los políticos eran vistos objetivamente como mal posicionados para manejarlo.
Los intentos anteriores de la banca central habían fracasado en parte debido a la interferencia política. Los presidentes y el Congreso habían utilizado la política monetaria para servir a objetivos políticos a corto plazo en lugar de la estabilidad económica a largo plazo.
Por lo que se decidió que se crearía un organismo independiente responsable de tomar todas las decisiones económicas importantes. Esencialmente, la Fed se creó porque no se podía confiar en que los políticos, que enfrentan elecciones y presión pública, tomaran decisiones impopulares cuando fuera necesario para la economía a largo plazo.
¿Cómo funciona la independencia de la Fed?
Si bien la Fed está diseñada para ser un organismo autónomo, separado de la influencia política, todavía tiene rendición de cuentas al gobierno de Estados Unidos (y por lo tanto a los votantes estadounidenses).
El Presidente es responsable de nombrar a la Presidencia de la Fed y a los siete Gobernadores de la Junta de la Reserva Federal, sujeto a confirmación por parte del Senado.
Cada Gobernador sirve un mandato de 14 años, y el Presidente sirve un mandato de cuatro años. Los términos de los Gobernadores están escalonados para evitar que una sola administración pueda cambiar toda la junta de la noche a la mañana.
Más allá de esta junta “principal”, existen doce Bancos regionales de la Reserva Federal que operan en todo el país. Sus presidentes son designados por juntas del sector privado y aprobados por los siete gobernadores de la Fed. Cinco de estos presidentes votan las tasas de interés en un momento dado, junto a los siete Gobernadores.
Esto crea una estructura descentralizada donde ninguna persona o partido político puede dictar la política monetaria. Cambiar la dirección de la Fed requiere consenso entre múltiples personas designadas de diferentes administraciones.
El caso de la independencia de la Fed: Nixon, Burns y la resaca inflacionaria
El argumento más fuerte para mantener a la Fed independiente proviene de la época de Nixon como presidente en la década de 1970.
Nixon presionó al presidente de la Fed, Arthur Burns, para que mantuviera bajas las tasas de interés en el período previo a las elecciones de 1972. Burns cumplió, y Nixon ganó de manera arrollada. Durante la siguiente década, tanto el desempleo como la inflación subieron simultáneamente (comúnmente conocida ahora como “estanflación”).
A finales de la década de 1970, la inflación superaba el 13 por ciento, Nixon estaba fuera del cargo y era hora de nombrar un nuevo presidente de la Fed.
Ese nuevo presidente de la Fed fue Paul Volcker. Y a pesar de la presión pública y política para bajar las tasas de interés y reducir el desempleo, empujó la tasa hasta más del 19 por ciento para tratar de romper la inflación.
La decisión desencadenó una recesión brutal, con un desempleo que alcanzó casi el 11 por ciento.
Pero a mediados de la década de 1980, la inflación había vuelto a caer a los bajos de un solo dígito.
Volcker se mantuvo firme donde los políticos no independientes habrían retrocedido ante el desploma de los números de las encuestas.
La “era Volcker” ahora se enseña como una clase magistral de por qué los bancos centrales necesitan independencia. El doloroso medicamento funcionó porque la Fed podría soportar una reacción política que habría roto a una institución menos autónoma.
¿Los demás bancos centrales son independientes?
Casi todas las principales economías desarrolladas tienen un banco central independiente. El Banco Central Europeo, el Banco de Japón, el Banco de Inglaterra, el Banco de Canadá y el Banco de la Reserva de Australia operan con una autonomía similar de sus gobiernos como la Fed.
No obstante, hay ejemplos de naciones desarrolladas que se han alejado de los bancos centrales independientes.
En Turquía, el presidente obligó a su banco central a mantener tasas bajas incluso cuando la inflación se disparó más allá del 85 por ciento. La decisión sirvió a objetivos políticos a corto plazo mientras devastaba el poder adquisitivo de la gente común.
Las recurrentes crisis económicas de Argentina se han visto exacerbadas por la política monetaria subordinada a las necesidades políticas. La hiperinflación de Venezuela se aceleró luego de que el gobierno aseverara un mayor control sobre su banco central.
El patrón tiende a mostrar que cuanto más control tiene el gobierno sobre la política monetaria, más se inclina la economía hacia la inestabilidad y una mayor inflación.
Los bancos centrales independientes pueden no ser perfectos, pero históricamente han superado a la alternativa.
¿Por qué los mercados se preocupan por la independencia de la Fed?
Los mercados generalmente prefieren la previsibilidad, y los bancos centrales independientes toman decisiones más predecibles.
Los funcionarios de la Fed a menudo describen cómo planean ajustar la política y cuáles son sus puntos de datos preferidos.
Actualmente, el Índice de Precios al Consumidor (IPC), el índice de Gastos de Consumo Personal (PCE), los informes mensuales de empleos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) y las liberaciones trimestrales del PIB forman expectativas sobre la trayectoria futura de las tasas de interés.
Esta transparencia y previsibilidad ayudan a las empresas a mapear inversiones, a los bancos a establecer tasas de préstamo y a la gente común a planificar decisiones financieras importantes.
Cuando la influencia política se infiltra en estas decisiones, introduce incertidumbre. En lugar de seguir patrones predecibles basados en datos publicados públicamente, las tasas de interés pueden cambiar en función de consideraciones electorales o preferencias políticas, lo que dificulta la planificación a largo plazo.
Los mercados reaccionan a esta incertidumbre a través de la volatilidad de los precios de las acciones, las posibles subidas del rendimiento de los bonos y la fluctuación de los valores de las divisas.
La lógica perdurable
La independencia de la Reserva Federal se trata de reconocer que el dinero estable y el crecimiento sustentable requieren instituciones capaces de tomar decisiones impopulares cuando los fundamentos económicos las exigen.
Las elecciones siempre crearán presión para condiciones monetarias más fáciles. La inflación siempre tentará a los formuladores de políticas a retrasar ajustes dolorosos. Y el calendario político nunca se alineará perfectamente con los ciclos económicos.
La independencia de la Fed existe para navegar estas tensiones eternas, no perfectamente, pero mejor de lo que el control político ha logrado a lo largo de la historia.
Es por ello que este principio, forjado en pánicos financieros y refinado a través de sucesivas crisis, sigue siendo fundamental para el funcionamiento de las economías modernas. Y es por eso que los debates sobre la independencia de los bancos centrales, siempre que surgen, tocan algo fundamental sobre cómo las democracias pueden mantener la prosperidad a largo plazo.
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