Por mais de 110 anos, o Federal Reserve (o Fed) operou a uma distância deliberada da Casa Branca e do Congresso.
É a única agência federal que não se reporta a nenhum ramo do governo da mesma forma que a maioria das agências e pode implementar políticas sem esperar pela aprovação política.
Essas políticas incluem decisões sobre taxas de juros, ajuste da oferta monetária, empréstimos emergenciais a bancos, requisitos de reserva de capital para bancos e determinação de quais instituições financeiras exigem maior supervisão.
O Fed pode agir de forma independente em todas essas decisões econômicas críticas e muito mais.
Mas por que o governo dos EUA permite isso? E por que quase todas as grandes economias adotaram um modelo semelhante para seu banco central?
A base da independência do Fed: o pânico de 1907
O Fed foi estabelecido em 1913 após o Pânico de 1907, uma grande crise financeira. Isso viu os principais bancos entrarem em colapso, o mercado de ações cair quase 50% e os mercados de crédito congelarem em todo o país.
Na época, os EUA não tinham autoridade central para injetar liquidez no sistema bancário durante emergências ou para evitar que falências bancárias em cascata derrubassem toda a economia.
J.P. Morgan orquestrou pessoalmente um resgate usando sua própria fortuna, destacando o quão frágil o sistema financeiro dos EUA havia se tornado.
O debate que se seguiu revelou que, embora os EUA claramente precisassem de um banco central, os políticos eram objetivamente vistos como mal posicionados para administrá-lo.
Tentativas anteriores de banco central falharam em parte devido à interferência política. Os presidentes e o Congresso usaram a política monetária para servir metas políticas de curto prazo, em vez de estabilidade econômica de longo prazo.
Então, foi decidido que um órgão autônomo responsável por tomar todas as principais decisões econômicas seria criado. Essencialmente, o Fed foi criado porque os políticos, que enfrentam eleições e pressão pública, não podiam ser invocados para tomar decisões impopulares quando necessário para a economia de longo prazo.
Como funciona a independência do Fed?
Embora o Fed tenha sido projetado para ser um órgão autônomo, separado da influência política, ele ainda tem responsabilidade para o governo dos EUA (e, portanto, para os eleitores dos EUA).
O presidente é responsável por nomear o presidente do Fed e os sete governadores do Conselho da Reserva Federal, sujeito à confirmação pelo Senado.
Cada governador tem um mandato de 14 anos e o presidente tem um mandato de quatro anos. Os mandatos dos governadores são escalonados para evitar que qualquer administração possa mudar todo o conselho da noite para o dia.
Além desse conselho “principal”, existem doze bancos regionais da Reserva Federal que operam em todo o país. Seus presidentes são indicados por conselhos do setor privado e aprovados pelos sete governadores do Fed. Cinco desses presidentes votam nas taxas de juros a qualquer momento, ao lado dos sete governadores.
Isso cria uma estrutura descentralizada em que nenhuma pessoa ou partido político pode ditar a política monetária. Mudar a direção do Fed exige consenso entre vários nomeados de diferentes administrações.
O caso da independência do Fed: Nixon, Burns e a ressaca inflacionária
O argumento mais forte para manter o Fed independente vem da época de Nixon como presidente na década de 1970.
Nixon pressionou o presidente do Fed, Arthur Burns, a manter as taxas de juros baixas antes da eleição de 1972. Burns concordou e Nixon venceu com uma vitória esmagadora. Na década seguinte, o desemprego e a inflação aumentaram simultaneamente (comumente chamados agora de “estagflação”).
No final da década de 1970, a inflação ultrapassou 13 por cento, Nixon estava fora do cargo e era hora de nomear um novo presidente do Fed.
Esse novo presidente do Fed foi Paul Volcker. E apesar da pressão pública e política para reduzir as taxas de juros e reduzir o desemprego, ele elevou a taxa para mais de 19 por cento para tentar quebrar a inflação.
A decisão desencadeou uma recessão brutal, com o desemprego atingindo quase 11 por cento.
Mas em meados da década de 1980, a inflação havia caído de volta para um dígito baixo.
Volcker se manteve firme ao afirmar que políticos não independentes teriam recuado diante da queda dos números das pesquisas.
A “era Volcker” agora é ensinada como uma aula magistral sobre por que os bancos centrais precisam de independência. O remédio doloroso funcionou porque o Fed conseguiu resistir a uma reação política que teria quebrado uma instituição menos autônoma.
Os outros bancos centrais são independentes?
Quase todas as grandes economias desenvolvidas têm um banco central independente. O Banco Central Europeu, o Banco do Japão, o Banco da Inglaterra, o Banco do Canadá e o Banco da Reserva da Austrália operam com autonomia de seus governos semelhante à do Fed.
No entanto, existem exemplos de nações desenvolvidas que se afastaram de bancos centrais independentes.
Na Turquia, o presidente forçou seu banco central a manter taxas baixas, mesmo com a inflação ultrapassando 85 por cento. A decisão serviu a metas políticas de curto prazo e, ao mesmo tempo, devastou o poder de compra das pessoas comuns.
As crises econômicas recorrentes da Argentina foram exacerbadas pela política monetária subordinada às necessidades políticas. A hiperinflação da Venezuela se acelerou depois que o governo afirmou um maior controle sobre seu banco central.
O padrão tende a mostrar que quanto mais controle o governo tem sobre a política monetária, mais a economia se inclina para a instabilidade e maior inflação.
Os bancos centrais independentes podem não ser perfeitos, mas historicamente superaram a alternativa.
Por que os mercados se preocupam com a independência do Fed?
Os mercados geralmente preferem a previsibilidade e os bancos centrais independentes tomam decisões mais previsíveis.
As autoridades do Fed geralmente descrevem como planejam ajustar a política e quais são seus pontos de dados preferidos.
Atualmente, o Índice de Preços ao Consumidor (CPI), o índice de Despesas de Consumo Pessoal (PCE), os relatórios mensais de empregos do Bureau of Labor Statistics (BLS) e as divulgações trimestrais do PIB formam expectativas sobre a trajetória futura das taxas de juros.
Essa transparência e previsibilidade ajudam as empresas a mapear investimentos, os bancos a definir as taxas de empréstimos e as pessoas comuns a planejar as principais decisões financeiras.
Quando a influência política se infiltra nessas decisões, ela introduz incerteza. Em vez de seguir padrões previsíveis com base em dados divulgados publicamente, as taxas de juros podem mudar com base em considerações eleitorais ou preferências políticas, o que dificulta o planejamento de longo prazo.
Os mercados reagem a essa incerteza por meio da volatilidade do preço das ações, do aumento potencial do rendimento dos títulos e da flutuação dos valores cambiais.
A lógica duradoura
A independência do Federal Reserve consiste em reconhecer que dinheiro estável e crescimento sustentável exigem instituições capazes de tomar decisões impopulares quando os fundamentos econômicos as exigem.
As eleições sempre criarão pressão por condições monetárias mais fáceis. A inflação sempre tentará os formuladores de políticas a adiar ajustes dolorosos. E o calendário político nunca se alinhará perfeitamente com os ciclos econômicos.
A independência do Fed existe para lidar com essas tensões eternas, não perfeitamente, mas melhor do que o controle político conseguiu ao longo da história.
É por isso que esse princípio, forjado em pânicos financeiros e refinado por meio de crises sucessivas, permanece fundamental para o funcionamento das economias modernas. E é por isso que os debates sobre a independência do banco central, sempre que surgem, tocam em algo fundamental sobre como as democracias podem manter a prosperidade a longo prazo.
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